La distance Terre - Lune





Ecole et observatoire de Rhodes: Eudème, Hipparque, Posidonios, Géminos
Carte de Ptolémée 100-180 B.C. Manuscrit du XVème, Naples, éd. Hier et Demain



La distance de la Lune d’Hipparque à Ptolémée.
De toute l’Antiquité Hipparque fut le premier à reconnaître le phénomène de la parallaxe, effet particulièrement important pour la Lune.  


Hipparque observait à l’île de Rhodes, on n’ a pas retrouvé de vestiges de son Observatoire. Ici un des multiples sites possibles, sur la Côte Ouest.

« La Lune est située à 59 rayons terrestres » : c’est effectivement la bonne distance à 2% près, sans télescope, ni écho laser. Mais comment Hipparque réussit-il à utiliser la méthode des parallaxes à partir d’ un seul lieu?

Oui, du même lieu d’observation mais à deux dates différentes, en profitant de la rotation de la Terre qui entraîne le déplacement du point d’observation en une deuxième position.



Voici la méthode «des plus grandes latitudes» décrite par Ptolémée. En moyenne la Lune se déplace entre -23°5 et +23°5 de déclinaison. Mais, nous l’avons vu, certaines années, tous les 18,6 ans, la Lune peut même monter à 28°5 au-dessus de l’équateur céleste, 14 jours plus tard, elle sera symétrique, 28°5 au-dessous de l’équateur. A la latitude d’Alexandrie, 31° 13’, la Lune est alors à moins de 3° du zénith.

  • Première position : la Lune passe presque au zénith d’Alexandrie. La ligne verte «AL» Lune-Alexandrie se prolonge en rouge jusqu’au centre de la Terre. Un astronome « infernal », situé en O au centre de la Terre, aurait ciblé la Lune comme s’il était à Alexandrie.
  • Deuxième position, quatorze jours plus tard. La Lune est vue d’Alexandrie selon la ligne mauve «AL’». Le triangle de mesure est hachuré en rouge. On connaît l’angle « LAL’» symétrique par rapport à l’équateur, on prend pour base le rayon de la Terre. Ptolémée conclut que la Lune est située à 59 rayons terrestres